说到吃辣，肯定少不了四川人，但今天我们的主题不是四川人，而是一种比四川人还要能吃辣的小动物。

对辣椒素的研究

辣味道的主要来源是一种叫辣椒素（另一个是二氢辣椒素）的东西，在自然界中，辣椒素普遍存在于辣椒中，辣的存在，就是为了避免植物被其他动物吃掉。因为大家都知道，辣味本质来说是一种痛觉。那人们又是如何发现的呢？

在 1876年， John Clough Thresh 首次将其从辣椒粉中分离并命名为辣椒素 capsaicin。

John Clough Thresh （图源：Wellcome Collection Photograph by Elliott & Fry.）

虽然 Thresh 把辣椒素分离了出来，但和大家一样，以为辣只是五味中的其中一种，并没有把辣椒素和疼痛联系起来。这种对辣椒素的错误看法持续了很久，直到 20 世纪 50年代，Jancso 提出了辣椒素参与了激活感知痛觉的神经元的活动。从此以后，人们对辣椒素在疼痛中的研究越来越多，辣是一种疼痛的概念也从此建立了起来。

（图源：Capsaicin in Metabolic Syndrome）

正因为辣是一种痛觉，而这种痛对包括人类在内的哺乳动物都会产生作用，所以就大部分哺乳动物而言，它们并不喜欢吃辣。但有一种生活在云南地区的哺乳动物则是例外，它的名字叫树鼩(qú)。

比四川人还能吃辣的生物

树鼩（学名：Tupaia belangeri），主要生活于热带和亚热带森林、灌丛、村落附近，其外形酷似松鼠。因此，城里人多以为是松鼠，而乡人则直呼为“屎鼠”，这个惹人嫌的名字，都源于树鼩经常没事跑人家里偷食果蔬，甚至偷食鸡蛋的习惯。

树鼩（图源：Wikipedia）

树鼩的长相类似松鼠，但其实和灵长类动物有着很近的亲缘关系，某种意义上，这种鼠头鼠脑的动物算是人类的亲戚。树鼩一直有被观察到喜欢吃辣椒，这和其他哺乳动物避辣不及的行为不大一样。在前不久，一组来自中国的研究团队搞清楚了树鼩嗜辣的原因。

研究人员先把树鼩关进了一个笼子里，然后投辣椒给它吃，发现树鼩不仅不拒绝辣椒，还啃得十分开心。研究人员甚至观察到，树鼩有一点越辣越喜欢的趋势。

（图源：Y. Han et al.）

相比之下，小鼠表示还是算了。在实验中，随着食物中辣椒素的浓度增加，小鼠讨厌辣味食物的程度也随之增加。

小鼠和树鼩对不同辣椒素浓度的食物的摄取量。100μm是很高浓度的辣椒素，一般人是受不了的。（图源：Molecular mechanism of the tree shrew’sinsensitivity to spiciness）

为什么树鼩能吃辣？

研究人员观察到了树鼩爱吃辣的行为后，就开始做进一步的研究，研究的第一个对象就是它的辣味感受器--香草素受体亚型1跨膜受体（TRPV1），这是哺乳动物能够感受到辣味的原因。

TRPV1是离子通道类型的受体，它被热、质子、物理磨损刺激时将允许阳离子穿过细胞膜，导致去极化。去极化作用又产生动作电位。因此，辣椒素分子与TRPV1受体结合后，产生类似过热或物理磨损的感觉，这就解释为什么辣椒素的辣味被描述为烧灼感。

TRPV1结构示意图 （图源：Wikipedia）

果不其然，在研究了树鼩的TRPV1后，发现这一离子通道很少被辣椒素激活，很少被激活的原因在于树鼩可以产生不同的氨基酸，使辣椒素很难与受体结合，从而部分阻断了辣味传递的离子通道，大脑也就感受不到辣的信号了。换句话说，这些小家伙不知道辣是一种什么感受。

但研究人员发现，虽然树鼩能吃辣，但是有选择性的，树鼩偏爱于一种叫苎叶蒟（Piper boehmeriae-folium）的胡椒。

苎叶蒟（Piper boehmeriaefolium）（图源：Wikipedia）

小鼠和树鼩对各类辛辣食物的喜好 可见树鼩对苎叶蒟不是一般的喜欢 （图源：Molecular mechanism of the tree shrew’sinsensitivity to spiciness）

唯独偏爱苎叶蒟

因为苎叶蒟是一树鼩生活地方的从古至今就存在的一种植物，为了生存，为了扩大菜谱，树鼩逐渐适应了苎叶蒟中含有的辣椒素类似物，对其敏感程度就逐渐降低。久而久之，这种适应辣的特性就印刻在了基因上，一代代地遗传了下来。

而辣椒在中国的种植还不到四百年，这也是树鼩不爱其他辣椒的原因，它们还没有适应吃其他的辣椒。

不仅吃辣还喝酒？

除了爱吃辣椒，树鼩还爱喝酒。在2008年，一个德国科学家组成的考察团队，在马来西亚南部的一个热带雨林中发现了一种爱喝酒的树鼩。

树鼩和猪马棕榈 （图源：Chronic intake of fermented floral nectar by wild treeshrews）

这种树鼩喜欢从一种名为“玻淡棕榈 (Eugeissona tristis)”的植物上吸取液体，这种液体所含酒精成份与啤酒差不多。尽管这种液体的度数很低，但树鼩几乎每日大量饮用，而且喝完之后还能保持头脑清醒，走道不打弯。

据研究人员推测，这种树鼩早在5500万年前就开始喝酒了，远远早于人类的饮酒历史，当然它们不是专门找酒精来喝的，只不过它们主要食物花蜜里含有较高含量的酒精，大概相当于一瓶啤酒的酒精含量吧。（据称在美索不达米亚原始文明时期，公元前一万年）。

这种又能吃辣还能喝酒的树鼩，你怕了吗？

参考文献:

https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%BE%A3%E6%A4%92%E7%B4%A0

Molecular mechanism of the tree shrew’s insensitivity to spiciness

http://www.pnas.org/content/105/30/10426.short

科学网-世界最早喝酒动物笔尾树鼩 有5500万年饮酒史

https://zh.wikipedia.org/wiki/%E8%BE%A3%E6%A4%92%E7%B4%A0

Curiosities: Why can birds eat hot peppers?

J. C. Thresh (1876) "Isolation of capsaicin," The Pharmaceutical Journal and Transactions, 3rd series, vol. 6, pages 941–947;

关注【深圳科普】微信公众号，在对话框：
回复【最新活动】，了解近期科普活动
回复【科普行】，了解最新深圳科普行活动
回复【研学营】，了解最新科普研学营
回复【科普课堂】，了解最新科普课堂
回复【科普书籍】，了解最新科普书籍
回复【团体定制】，了解最新团体定制活动
回复【科普基地】，了解深圳科普基地详情
回复【观鸟知识】，学习观鸟相关科普知识
回复【深圳科普月】，了解更多科普月活动详情