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顶尖学术期刊《细胞》的最新一期，封面简直可爱到犯规！看到小白鼠坐拥巧克力、甜甜圈、泡芙、蛋糕、牛油果，一手紧抓最爱的零食，一手举杯欲痛饮，让人不禁惊呼：哎呀，这不正是沙发上的我本人吗？
▲一项关于好吃好喝的研究登上了《细胞》杂志的封面（图片来源：Cell；Image by Julia Kuhl）
吃货的“心声”，科学家懂！
在这项登上封面的研究中，来自霍华德休斯顿医学研究所（HHMI）Janelia Research Campus的科学家们研究了这种源源不断的食欲是怎么回事。他们通过小鼠实验，在脑中发现一群特殊的神经元，专门在吃到好吃的、喝到好喝的以后，鼓励动物继续吃吃喝喝不要停。
当然，吃吃喝喝不是一件简单的事情。本能驱使我们在感到饥饿、干渴的时候觅食，在找到食物或水时通过眼睛看、鼻子闻、嘴巴尝等方式来感受和决定要不要吃，吃到一定程度产生满足感（或是吃了还想吃的不满足感），等等。
因此，要把大脑中汇集的关于吃喝的各类信号分清楚，并找出控制不同吃喝行为的神经环路无疑是很有挑战的任务。
为此，Scott Sternson博士带领的这支研究团队首先在小鼠大脑中寻找饥饿和干渴神经环路共存的脑区。他们因此注意到，脑干的蓝斑区（locus coeruleus）附近有一群谷氨酸能神经元（被称为periLC神经元），参与进食和喝水的行为，是饿和渴的汇聚点。
▲这是一张小鼠的大脑切片，这群特殊的神经元位于大脑深部，图中亮绿色显示的区域（图片来源：参考资料[2]；Credit: Rong Gong）
接着，为了研究这些神经细胞的功能，研究小组开发了一种技术，可以让小鼠自由活动的同时，通过微型显微镜观察记录脑干中periLC神经元的活动。这项研究的第一作者龚蓉博士表示，解决这个技术是此项研究的关键。
功夫不负有心人，研究人员利用这种新的成像技术发现，periLC神经元只有在小鼠开始吃喝时会有特异性地反应，并延长动物吃喝的时间。动物进食或饮水时，这些神经元的活动比平时少。反过来抑制这些神经元的活动，则会促使小鼠延长吃喝的时间，好像东西特别美味似的。
更有意思的是，如果小鼠特别饿或特别渴，吃到平淡无奇的食物和水时，这群神经元的反应也特别强烈，与平时吃到喜欢的特别甜的东西时类似。换句话说，饿的时候吃东西特别香，渴的时候白开水也有点甜，看来就有这群神经元的功劳。
▲本研究示意图（图片来源：参考资料[1]）
研究人员表示，认识这群特殊神经元的功能，有助于进一步理解大脑是如何追求饮食享乐的，或许也可以为管不住嘴引起的健康问题——例如肥胖、糖尿病等，提供新的治疗思路。
而吃货呢，下次吃到好吃好喝的、嘴巴停不下来的时候，也许还可以跟自己解释：不是我贪吃，只是我脑中有些神经元比较敏感！
参考资料
[1] Rong Gong et al., (2020) Hindbrain Double-Negative Feedback Mediates Palatability-Guided Food and Water Consumption. Cell. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cell.2020.07.031
[2] Bray, N. A taste for hunger and thirst. Nat Rev Neurosci (2020). https://doi.org/10.1038/s41583-020-00380-1
[3] Neurons in the brainstem entice mice to keep snacking. Retrieved Sep. 23, 2020, from https://medicalxpress.com/news/2020-09-neurons-brainstem-entice-mice-snacking.html
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