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2月28日，中外科学家团队在北京宣称，他们在辽宁省建昌县喇嘛洞地区发现了一件来自早白垩世的矢部龙化石，其左腿存在明显的骨折现象。这对我们理解热河生物群中的较大型蜥蜴的行为学有重要意义，亦增加了脊椎动物的古病理学实例，并有助于重建热河生物群的生态系统。
图为：矢部龙标本
该研究由中国地质大学（北京）邢立达副教授领衔，英良石材自然历史博物馆执行馆长钮科程、英国伦敦大学学院苏珊·诶文斯教授（Susan E. Evans）、美国宾夕法尼亚州匹兹堡卡内基自然历史博物馆布鲁斯·罗斯柴尔德（Bruce M. Rothschild）、中国地质大学（北京）硕士生王董浩等学者共同研究。研究论文发表于古生物学学术期刊《历史生物学》上。
据了解，邢立达团队是国际上少数系统研究古生物古病理学的团队，发现过很多可以展示古病理证据，包括肩胛骨骨折的永川龙（Yangchuanosaurus），禄丰龙（Lufengosaurus）肋骨病变和关节病，中国龙（Sinosaurus）的牙槽封闭等等，这些材料中有自身原因患病，也有因为打斗患病，通过研究它们的患病原因和患病后的行为特征，能为我们揭开了更加真实的古生物面貌和原始生境。
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此次研究的蜥蜴化石标本现馆藏于福建省南安市的英良石材自然历史博物馆，最初发现于辽宁省下白垩统九佛堂组地层中，归属于著名的热河生物群。九佛堂组地层中出产的化石组合包括大量的脊椎动物，无脊椎动物以及植物，它们共同表现了早白垩世该地区独特而丰富的生物面貌。其中出产了大量的蜥蜴化石，矢部龙就是其中被命名的第一种蜥蜴。最初化石由日本学者发现并命名，模式标本在抗日战争时期丢失，矢部龙与狼鳍鱼、满洲龟及多种昆虫化石共生，包含三个种：强壮矢部龙（Yabeinosaurus robustus），杨氏矢部龙（Y. youngi）和二尖牙矢部龙（Y. bicuspidens）。通过牙齿和齿骨形态分析，将新标本归入强壮矢部龙（Y. robustus）。
该强壮矢部龙标本从鼻骨前缘至腰带后缘长22.5厘米，还未完全成年，骨骼保存较为完整，有着该类群标志性的强壮骨骼和短小四肢。学者们在观察该标本时发现了左侧腓骨近端有非常明显的膨大，经过进一步显微观察发现，腓骨近端的内侧和外侧均有膨大，而远端仅在内侧有膨大现象，腓骨近端关节有结节，腓骨长度没有缩短。受到膨大影响腓骨中间三分之二都是粗糙的，并伴有大量白点。学者认为这些粗糙部分是由骨骼表面的跨皮质血管导致的，白点则是填充的血管沟。综合所有异常特点，表明该蜥蜴是在死亡前不久经历了骨折并愈合的过程。
图为：该蜥蜴小腿骨折特写
学者们研究了大量的现生动物的骨折现象，包括野生和饲养的种类。人工饲养的蜥蜴的骨折几乎都由碰撞导致，而野生蜥蜴大都由种内或种间竞争引起的打斗导致骨折。矢部龙的爬行方式不容易让腓骨受到撞击，所以该标本生前很大可能是因打斗导致骨折。观察该标本左腿的其他骨骼，明显受到不同程度的压迫，证明这只蜥蜴在受伤后，尽管可能很痛，但并没有丧失活动能力，这可能是因为腓骨不具有承重能力，它通过强壮的韧带与邻近的骨骼相连。我们合理猜测，这只小蜥蜴很有可能因为受伤影响了“生活质量”，这也导致了它的死亡。
矢部龙之间的战争 绘图：木头
该标本为我们展示了一只还没成年就“身负重伤”的未成年蜥蜴，揭示了早白垩世非常激烈的争斗场面。那时的辽西还是恐龙（包括原始鸟类）的领地，各种不同形态和食性的恐龙占据了几乎所有的高级生态位，很多小型恐龙也有很高效的捕食方式。在陆地上，除了恐龙，还有很多原始哺乳类，比如俊兽等与蜥蜴争夺食物和领地。蜥蜴作为比较低级的消费者，面临着来自多方的威胁，甚至是同类。这样一件标本很好地向我们展示了大自然的残酷，让我们更好的理解“物竞天择”。
审稿丨中国地质大学（北京）古生物学副教授 邢立达
文章由腾讯科普“全民爱科学”团队推出
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