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公元前1500年~公元300年是玛雅文明形成时期，发明了历法和文字，形成了纪念碑的设立习惯，也开始了大型建筑的建设。人口密度的增大和人口数量的增多，促使文明发展速度提高，文明发展程度提高。约4世纪~9世纪，发展成多个农业密集的、城市集中的城邦（苏美尔文明与希腊文明也是城邦文明），其中最大的城邦有10~20万居民。玛雅文明进入辉煌时期，这表现在文字的使用、纪念碑的设立、建筑的兴建及艺术的发挥等方面。最为显著的遗迹是建于宗教中心的金字塔，和伴随它们的皇宫，还有雕刻石板，这些用象形文字写成的石板主要描述宗谱，战争胜利和其它的成就。
从9世纪开始，古典期玛雅文明的城邦逐渐衰落，到10世纪至11世纪末期，曾经繁荣的玛雅城市均被遗弃，并被丛林所覆盖。在玛雅南部丛林文明衰落的同时，犹加敦半岛北部热带草原兴起以了奇琴伊察城邦为首的一些玛雅城邦，这是南部玛雅丛林文明的继承者。由于玛雅北部草原区域人口数量或人口密度相对较小，这导致北部草原玛雅人的文明繁荣程度不如之前的南部丛林玛雅文明。
奇琴伊察城邦政权于公元1221被推翻，继之以玛雅潘为首的城邦联盟。1441年，玛雅潘政权因内乱而瓦解。当哥伦布在公元1492年到达美洲大陆时，玛雅人地区实际处于分崩离析的状态。16世纪时，玛雅帝国被西班牙所灭。
以上是玛雅文明的历史简介，我们探讨的是玛雅文明为何衰落？热带草原上的玛雅人政权是被西班牙人所灭，这已经很清楚了，我们不需要探讨。我们探讨南部丛林玛雅文明为何衰落？
从简历中，已经很清楚了，北部热带草原上的玛雅文明（约9世纪~16世纪）是随着南部丛林玛雅文明的衰落而发展起来的，二者是承上启下的继承关系。南部丛林玛雅人究竟是遇到了什么问题而逐渐衰落呢？这需要从玛雅人的农业生产中寻找答案。
长期积累的火山灰带来了种植玉米的肥沃土壤，构成了热带丛林玛雅文明的农业根基。热带雨林频繁的降水，纵使是轻微的水土流失，在上千年的时间跨度内，也会带来很大改变，肥沃的火山灰土壤逐渐消失，土地越来越贫瘠。粮食产量随着土地肥沃程度的下降而下降，食物供应逐渐不足，人们流失他乡成为必然选择，北部热带草原上的玛雅文明就是这样产生的。
虽然玛雅丛林文明土壤趋向贫瘠，导致粮食单产逐渐下降，没有明确数据记载。但是，同样的原创文明——苏美尔文明，就有较为明确的记载数据了。苏美尔的灌溉农业田地，经过上千年的运行，也产生了一种致命的危害——土壤的盐碱化（河水灌溉到田地，水分蒸发，盐分留下，日积月累，土壤含有的盐分明显增大）。这会不利于小麦或大麦等庄稼的生长，导致粮食单产逐渐下降，下降到原来的二分之一，后来是三分之一。此时，耕作成本就很高了，人们生活就困难了，只能背井离乡，寻找合适的其它地方，苏美尔地区人口渐趋稀少，苏美尔文明因此衰落。
热带雨林气候区的玛雅文明，虽然衰落和消失了，但也完成了自己的历史使命，不仅有继承者（比如现代墨西哥以玉米为主食的饮食习惯就根源于玛雅人）。并且影响了人类文明历史的发展，成为现代宏大人类文明的源泉之一。苏美尔文明就更重要了，可以说是人类文明历史主轴的起点。
较早的原创文明，最终走向衰落，似乎是一种宿命，美洲大陆的原创文明——玛雅文明如此，亚欧大陆的原创文明——苏美尔文明也如此。结局是衰落，原因各不同。
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