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天文探索：新智彗星的到来
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天文探索：新智彗星的到来
2020年7月7日，NEOWISE (C/2020 F3)彗星在利克天文台上空
图源：Elinor Gates，利克天文台
2020年7月，一位来自宇宙的访客正在太空中漫步。自7月3日这颗彗星经过太阳起，我们就可以肉眼观测到它了，这是一次难得的、观测来自外太阳系的古老冰质天体的机会。这一观测机会将持续到下周，天文学家希望它能变得更亮。
3月27日，科学家们使用近地天体宽视场红外巡天探测器(NEOWISE)太空望远镜首次发现了这颗彗星，当时它正朝着太阳前进。这颗彗星的非正式名字“NEOWISE”，是以观测它的望远镜的名字命名，它官方名字是C/2020 F3。这颗彗星在太阳光和太阳风的作用下逐渐变亮，释放气体并形成了彗尾。从地球上看，它在6月初到达了太阳的远端，由此产生的眩光使天文学家在数周内无法观测到这颗彗星。然而，到了6月底，它又回到了另一个太空望远镜——太阳和日光层探测器(the Solar and Heliospheric Observatory，SOHO)的光学系统中。尽管如此，它的命运仍不明朗：彗星NEOWISE到底是会变亮还是会消失?
图源：pixabay
7月3日，在观测者的密切注视下，这颗彗星开始了它最危险的旅程：此时它离太阳最近，不到4400万公里。如此近的距离产生的强光和热量往往会使彗星解体，从夜空中消失。今年早些时候，另外两颗彗星——ATLAS彗星和SWAN彗星也发生了这样的解体，而天文学家原本以为它们能照亮地球的天空。但NEOWISE幸存了下来，而且比以前更亮了，这让天文学家们眼花缭乱——只要他们知道往哪里看。现在，至少在接下来的几天里，北半球的居民可以在黎明时分观测这位太空访客。
“对于北半球的许多人来说，尤其是靠近中纬度地区的人们，应该在日出前一小时就能看到（彗星），它在东北部天空非常低的位置。”气象学家和天体摄影师Kerry-Ann Lecky Hepburn说，她在多伦多上空拍摄了一张NEOWISE彗星的照片。“现在它正位于御夫座。”她建议使用带有星座互动地图的专业智能手机APP来找到彗星的确切位置。虽然肉眼已经可以看到这颗彗星，但它发出的光仍然很微弱，用双筒望远镜可以看得更清楚。
Lecky Hepburn说，从7月12日前后开始，彗星NEOWISE也将在晚上出现。
图源：pixabay
大约在日落一小时后，它将出现在西北方向的地平线附近。经过这个月的飞行，它将在天空中上升得更高，从天猫座移向北斗七星。7月22日，在继续它的宇宙飞行之前，这颗彗星将会到达离地球最近的点——距离仅1.03亿公里。然而，到那时它是否仍能被肉眼看到还不确定。
“彗星就像猫咪一样不按常理出牌”SETI研究所的天文学家Franck Marchis说，“它们是不可被预测的。”如果NEOWISE彗星在释气过程中耗尽了它储存的冰质，它明亮的尾巴就会消散，我们就看不到它了。反之，来自太阳的持续加热可能会导致彗星在一次明亮的爆发中解体，可能会产生一次亮度超高的、具有历史意义的“大彗星”事件。这可能会是“一次蔚为壮观的事件、一次为人类表演的大型天体秀，”Marchis说。但“就我个人而言，我建议先下手为强，趁我们知道它的方位，现在就去看。”
这次相遇之后，天文学家们预计NEOWISE彗星将与我们告别相当长一段时间。它将继续沿着漫长的环形轨道环绕太阳，直到6800年后，再次回到地球附近。
作者：Scott Hershberger《科学美国人》2020年AAAS大众传媒研究员，在圣路易斯的华盛顿大学研究物理和数学。
翻译：张玉
审校：施怿
引进来源：科学美国人
引进链接：https://www.scientificamerican.com/article/comet-neowise-could-be-spectacular-heres-how-to-see-it/
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2020年7月7日，NEOWISE (C/2020 F3)彗星在利克天文台上空
图源：Elinor Gates，利克天文台
2020年7月，一位来自宇宙的访客正在太空中漫步。自7月3日这颗彗星经过太阳起，我们就可以肉眼观测到它了，这是一次难得的、观测来自外太阳系的古老冰质天体的机会。这一观测机会将持续到下周，天文学家希望它能变得更亮。
3月27日，科学家们使用近地天体宽视场红外巡天探测器(NEOWISE)太空望远镜首次发现了这颗彗星，当时它正朝着太阳前进。这颗彗星的非正式名字“NEOWISE”，是以观测它的望远镜的名字命名，它官方名字是C/2020 F3。这颗彗星在太阳光和太阳风的作用下逐渐变亮，释放气体并形成了彗尾。从地球上看，它在6月初到达了太阳的远端，由此产生的眩光使天文学家在数周内无法观测到这颗彗星。然而，到了6月底，它又回到了另一个太空望远镜——太阳和日光层探测器(the Solar and Heliospheric Observatory，SOHO)的光学系统中。尽管如此，它的命运仍不明朗：彗星NEOWISE到底是会变亮还是会消失?
图源：pixabay
7月3日，在观测者的密切注视下，这颗彗星开始了它最危险的旅程：此时它离太阳最近，不到4400万公里。如此近的距离产生的强光和热量往往会使彗星解体，从夜空中消失。今年早些时候，另外两颗彗星——ATLAS彗星和SWAN彗星也发生了这样的解体，而天文学家原本以为它们能照亮地球的天空。但NEOWISE幸存了下来，而且比以前更亮了，这让天文学家们眼花缭乱——只要他们知道往哪里看。现在，至少在接下来的几天里，北半球的居民可以在黎明时分观测这位太空访客。
“对于北半球的许多人来说，尤其是靠近中纬度地区的人们，应该在日出前一小时就能看到（彗星），它在东北部天空非常低的位置。”气象学家和天体摄影师Kerry-Ann Lecky Hepburn说，她在多伦多上空拍摄了一张NEOWISE彗星的照片。“现在它正位于御夫座。”她建议使用带有星座互动地图的专业智能手机APP来找到彗星的确切位置。虽然肉眼已经可以看到这颗彗星，但它发出的光仍然很微弱，用双筒望远镜可以看得更清楚。
Lecky Hepburn说，从7月12日前后开始，彗星NEOWISE也将在晚上出现。
图源：pixabay
大约在日落一小时后，它将出现在西北方向的地平线附近。经过这个月的飞行，它将在天空中上升得更高，从天猫座移向北斗七星。7月22日，在继续它的宇宙飞行之前，这颗彗星将会到达离地球最近的点——距离仅1.03亿公里。然而，到那时它是否仍能被肉眼看到还不确定。
“彗星就像猫咪一样不按常理出牌”SETI研究所的天文学家Franck Marchis说，“它们是不可被预测的。”如果NEOWISE彗星在释气过程中耗尽了它储存的冰质，它明亮的尾巴就会消散，我们就看不到它了。反之，来自太阳的持续加热可能会导致彗星在一次明亮的爆发中解体，可能会产生一次亮度超高的、具有历史意义的“大彗星”事件。这可能会是“一次蔚为壮观的事件、一次为人类表演的大型天体秀，”Marchis说。但“就我个人而言，我建议先下手为强，趁我们知道它的方位，现在就去看。”
这次相遇之后，天文学家们预计NEOWISE彗星将与我们告别相当长一段时间。它将继续沿着漫长的环形轨道环绕太阳，直到6800年后，再次回到地球附近。
作者：Scott Hershberger《科学美国人》2020年AAAS大众传媒研究员，在圣路易斯的华盛顿大学研究物理和数学。
翻译：张玉
审校：施怿
引进来源：科学美国人
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