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大家知道人参是贵重的补药，产于东北长白山；现野生人参几乎绝了种。只有栽培的人参在长白山中，种参人找个土质好、林地适宜的地方搭棚栽参。以供应医疗上的需求。长白山是山地，有人说沙漠地区也有人参。那不是真正长白山的人参，而是一种寄生植物，名叫“肉苁蓉”。属列当科肉苁蓉属，因其全草有补肾壮阳的作用，所以人称它为“沙漠人参”。
肉苁蓉 网络图片
沙漠里有“人参”，是一种补益药，那么照此类推，水里是不是也有“人参”呢？真正的人参水里没有，但如肉苁蓉那样，产于水中，又大有补益作用的植物则有，不仅有，且自古以来即有“水中人参”之誉。这植物名叫芡，它的果实称芡实，又称“鸡头米”。据说这东西在《神农本草经》中为上品，称吃它可以精气强壮，耳聪目明，久服轻身不饥，耐老神仙。赞它与山药类似且更甚之。
芡实 网络图片
宋代诗人苏东坡喜食芡实，自认才思敏捷得益于食芡实。他将芡实煮熟后，细细的嚼烂后才咽下去，且常年食之，效果很好。
芡实 网络图片
芡实属于睡莲科芡属或称芡实属，为一年生水生草本，叶2型，初生叶沉水，较小，呈箭头状，膜质，有长柄。后生叶浮于水面，革质，呈圆盾性，直径可达1.2米，有长柄，中空，多刺，叶上面绿褐色，有皱褶，下面集生气囊，紫红色或紫色，有绒毛，叶脉上有刺；花单生，于水面开花，直径达5厘米，花梗粗长多刺，萼片4，直立，下部合生，肉质，宿存，外面绿色，里面紫色，有密钩状刺。花瓣多，紫红色，短于萼片，长圆披针形，长1.5-2厘米，内轮花瓣渐变成雄蕊。雄蕊多数。子房下位，8室，柱头红色，呈圆盘状。浆果球形。径3-5厘米，海绵质，污紫红色，密生刺，形似鸡头，种子多个。种子球形，黑色，种皮坚硬，有假种皮，富粘性。7-8月开花，8-9月结果。
芡实 李敏摄影
北京平原的水池、水塘中见有栽培。我国南北各省皆有，多生于湖泊和池沼中。
通常称的芡实，实为其种子，公认是滋养强壮药，故称之为“水中人参”有一定的理由。
上述植物分类学对芡实的植物全面描述，可见一突出特点是芡几全身各处都有刺，这是它保护自己的方法。芡实为第3纪孓遗植物。
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