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二叠纪末期到三叠纪大灭绝发生前后，大多数爬行动物从四肢伸展的姿势变成直立行走。图片来源：物理学家组织网
如今生活在地球上的哺乳动物和鸟类都是恒温动物，幸存下来的它们，是如何获得这种自动保持体温稳定的能力的？据物理学家组织网10月16日报道，英国布里斯托尔大学古生物学家迈克·本顿教授在《冈瓦纳大陆研究》发表论文称，哺乳动物和鸟类的祖先从变温动物演变为恒温动物，源于它们大约2.5亿年前最大规模生物灭绝事件后生存下来的经历。
这次发生在二叠纪—三叠纪的大灭绝事件，导致多达95%的生命丧生，包括96%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物，极少数幸存者面临着一个动荡的世界，反复受到全球变暖和海洋酸化危机的打击。四足动物突触类和始龙类幸存了下来，分别成为哺乳动物和鸟类的祖先。
古生物学家已经在这些三叠纪幸存者身上发现隔膜和胡须，这是它们变成恒温动物的证据。哺乳动物祖先从三叠纪开始就有毛发的证据曾被怀疑了很长时间，但最近，恐龙和鸟类祖先羽毛早期起源的证据被曝光。三叠纪的突触类和始龙类的骨结构也表现出恒温的特征。
本顿团队观察了数百个脚印化石的样本后惊讶地发现，所有中型和大型四足动物都是在二叠纪-三叠纪从伸展状态转变为直立姿势的。而且这种姿势的变化是瞬间发生的，不是在数千万年里慢慢演变的。
本顿解释道，现代两栖动物和爬行动物都是四肢伸展的动物，它们的四肢部分是侧着的。鸟类和哺乳动物都有直立的姿势，四肢就在身体下面。这使得它们跑得更快、更远。直立姿势让恒温动物具有了很大的优势，但要比变温动物吃更多的食物来控制它们的体温。
如今，恒温动物可以生活在地球上包括寒冷地区的每一个角落，即使在晚上，它们也仍然活跃。它们还表现出“父母悉心照料喂养婴儿，教会它们复杂行为方式”的能力。
本顿教授补充道，二叠纪—三叠纪是地球生命史上一个非凡的时期。期间发生的大灭绝事件，造就了鸟类和哺乳动物吸收热量保持体温恒定的独特能力。
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