2021年2月18日,美国宇航局的火星“毅力号”漫游者终于降落在火星上。美国宇航局“火星2020”任务主要是了解火星的地质情况,并寻找古代生命的迹象。“毅力号”有一个钻机,用来收集火星岩石和土壤的核心样本,然后将它们储存在密封的管道中,以便运送回地球进行详细分析。“毅力号”还将测试新技术,通过多种方式为今后人类火星探索铺平道路。
目前,火星已经激发了我们的想象力,因为它是太阳系中最有可能存在生命的其他栖息地。在最新出版的《在火星上寻找生命:有史以来最伟大的科学侦探故事》中,作者全面梳理了人类探索火星生命的历程。
一个多世纪以来,尽管像美国天文学家珀西瓦尔·洛厄尔等科学家推测过这颗红色星球上会有生命,但很多研究成果已揭示出火星的条件并不诱人,包括极薄的大气层、异常寒冷的温度,等等。而矛盾的是,我们在地球上发现的一些微生物,却能够在极其恶劣的环境下生存,这也增加了在其他星球上发现极端微生物的概率。在本书中,作者豪厄尔和布斯对美国宇航局喷气推进实验室和其他专家进行了100多次采访,分享了专家们在火星寻找生命迹象的故事和见解。书中也讲述了迄今为止生命的发现是如何躲开了我们的探索,以及它将如何在本世纪的某个地方被发现。
这本书回顾了40年来,人类前往火星在火星附近寻找古生物迹象的多种尝试,是让读者理解人类如何在火星上寻找生命的重要作品。书中内容不仅仅有探测器的轨道或火星表面的照片,还有对行星组成和特征的详细、科学的分析,并给读者展示了最新的,最令人兴奋的前沿:有一天,就在不远的将来,人类将登陆火星,在火星上安家,直接寻找生命。
(作者系中国科学院大学教授、国际科学素养促进中心研究员)
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