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关于陆地和空中的自动驾驶交通工具已经有很多讨论，但是海上呢？尽管劳斯莱斯与芬兰国有渡轮运营商芬费里斯(Finferries)已进行合作，让我们有机会一窥完全自主航行渡轮的真容，但在全球水路将被自动驾驶船舶取代之前，还有相当多的工作要做。
自主化水平
尽管我们可能还需要数年甚至数十年的时间才能让大多数船舶实现自主航行，但如今肯定有人工智能(AI)算法在发挥作用。所谓的全自动驾驶船舶，应该可以在没有船员操控的情况下能够独立作业。比如，远航船舶由岸上的人类操作，而自主航行的船只则由软件管理其行动。
随着自动化技术的不断成熟，更多的船舶可能会从有人驾驶过渡到拥有部分自主驾驶能力。自主驾驶船舶可能会有很多用途，不过，即使开发自动航行舰队的所有障碍都被克服了，船上很有可能仍然会有些船员留守。
船舶自主化
正如我们在芬兰渡轮上看到的，第一代自主航行船舶将只会部署在内陆或沿海班轮上，这些地方的水域相对平静，路线规划也简单，没有太多的交通干扰因素。此外，还有一艘名为Yara Birkeland的内陆电力集装箱船正在建造中，预计将于2020年完工，并在2022年实现完全自主航行。
有些公司正在从头开始建造完全自主航行的船舶，而其他初创企业正在开发半自动化系统，并将其用于现有船舶上。当劳斯莱斯将其自主航行海事部门出售给康士伯(Kongsberg)时，这家挪威公司实现了成为自主航海业领导者的目标。三星是另一家利用机器学习、增强现实、分析等技术，通过三星重工业部门打造智能航运平台的公司。
得益于总部位于旧金山的Shone等初创企业的努力，现有货船有机会使用自主航行技术进行改造。Shone公司的技术可以帮助船员进行辅助航行，并探测和预测航道上其他船只的动向。
自主航行的好处
正如AI和自动化在其他领域的应用前景一样，人们希望自主航行船舶能够提高安全性、提高效率，并将人类从不安全、重复性的任务中解放出来。
Allianz的最新研究显示，75%到96%的海上事故是由人为失误造成的。如果自主和半自主航行系统能够帮助减少对人类的依赖，那么自主航行船只最终可能会让我们的海洋变得更安全。即使船上依然有船员，从船上的传感器收集的数据与AI算法相结合，将有助于船员做出更明智的决定。
船员的减少或消除减少了航行中的人员和辅助费用(如船上用品和保险)。一般来说，船员相关费用占预算的30%。此外，自主技术在船舶设计和燃料使用方面也帮助实现了更高的效率。一项研究预测，在未来25年间，每艘无人驾驶船舶将节省燃料、船员用品和薪金700多万美元。
需要克服的障碍
由于存在重大的安全问题，特别是在拥挤水域作业的大多数船舶通常体积更为庞大，在我们看到完全自主航行的船舶在没有船员的情况下自主作业之前，还有大量的测试工作要做，还有大量的规章制度需要整理。更有可能的是，自动化技术将被用来减少船员，并帮助船上的船员做出有效的决定。
除了确保船舶安全外，还需要就共同水域的管理问题达成一项决议。现有的国际公约是在假定船上有船员的情况下制定的。作为回应，国际海事组织(IMO)启动了评估和更新公约的工作，以确保在AI取代人类成为船长的新现实下的安全。
在人们对自主航行船舶的快速跟踪研究、开发和法规更新产生重大兴趣之前，该行业可能会从陆地上有关自动驾驶汽车的决策中吸取教训，然后将其应用于自动驾驶船舶上。未来几年自动驾驶汽车的采用和普及，可能会给在海上寻找同样解决方案的公司带来更大压力。
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