众所周知， 珊瑚礁是由珊瑚虫的骨骼形成的。珊瑚虫是对一些不同类群的珊瑚纲刺胞动物的统称。这些个体微小，建造珊瑚礁的珊瑚水螅体形态出奇地简单。它们的身体多呈圆筒状， 有6至8个以上的触手，触手中央有口。就像小海葵一般，由一个向上直立的圆柱组织组成，顶部有环状触手。它们多群居，结合成一个个状似树枝的群体。
珊瑚虫中只有部分类群能帮助建造珊瑚礁。在造礁过程中，珊瑚虫能制造碳酸钙骨架，数十亿个微小的骨架就构成了巨大的珊瑚礁。最重要的珊瑚礁建造者是石珊瑚类群，这一类群的珊瑚有时也称为“石头”珊瑚或者“真”珊瑚。
几乎所有的造礁珊瑚都含有共生的虫黄藻，它帮助珊瑚虫建造碳酸钙骨架。没有虫黄藻，珊瑚虫也可以形成骨架，但速度非常缓慢，难以形成珊瑚礁。虫黄藻能进行光合作用并将其合成的一些有机物传送给珊瑚虫，并从内部饲育珊瑚虫。只要虫黄藻能获得足够的光照，许多珊瑚虫就可以在不摄食的情况下生存和成长。

尽管珊瑚虫可以从虫黄藻中获得大量营养，但一旦有机会它们仍旧会自发地摄食。珊瑚虫喜欢捕食浮游生物，它们用触手或者其群体表面分泌的黏液层来捕捉食物。此外，珊瑚虫也有其他养活自己的方式，它们体内有一些长且卷曲的隔膜丝，与肠道壁联结。隔膜丝能分泌消化酶，水螅型珊瑚可以通过口或者隔膜丝去消化吸收身体外部的食物颗粒，并从沉淀物中消化有机物。另外，珊瑚虫还可以吸收溶解水中的有机物。
水螅型珊瑚居住在自己建造的杯状碳酸钙骨架内，通过不断地沉积新的碳酸钙层，不断向上向外生长，建造珊瑚骨架。珊瑚群体几乎全部由骨架构成，这些骨架的形态多种多样，真正的活组织只是表面的一个薄层。正是石灰质的珊瑚骨架形成了珊瑚礁的基本构造。

珊瑚虫对于建造珊瑚礁也有着极为特殊的条件要求。珊瑚虫只能在可以透光的浅水中生长，珊瑚虫所依赖的虫黄藻也需要光才能生存。所以珊瑚礁很少在超过50米的水中发育，它们只在大陆架、海岛周围和海底山丘的顶部成长。还有许多类型的珊瑚虫生活在深水区，并不需要光照，但是这些珊瑚虫不含有虫黄藻，也不能够建造大型的珊瑚礁。珊瑚虫喜欢清澈的海水，因为被沉积物和浮游生物所遮蔽的海水会减少光线的渗透。尽管是最主要的建筑师，但实际上珊瑚虫并不能独立建造珊瑚礁，最主要的帮助者就是藻类。藻类是珊瑚礁生长的最基本要素。珊瑚藻类生长在珊瑚礁表面，可以形成如石头一样坚硬的薄层。它们参与了相当数量碳酸钙的沉积，甚至有时比珊瑚虫还要多。因此对珊瑚礁成长具有极大贡献。科学家发现珊瑚藻在太平洋珊瑚礁形成上的作用比在大西洋中更为重要。因为具有薄壳的珊瑚藻不仅帮助建设珊瑚礁，而且还可以保证它不被冲走。这些藻能形成石头一样的表面，坚硬到足以抵挡能够打碎珊瑚礁的巨浪。这些藻类能够在珊瑚礁最外一层上形成一个奇特的背脊，藻脊吸收浪的冲击力，并防止因为侵蚀而毁坏珊瑚礁。
珊瑚藻还作为黏合剂帮助珊瑚固定沉积物。一些其他生物也形成碳酸钙沉积物帮助珊瑚礁成长。有孔虫、蜗牛、蛤等软体动物的贝壳是其中重要的组成部分。而海胆、苔藓动物、甲壳动物、海绵和细菌等也都在帮助结合碳酸盐沉积物。所以，珊瑚礁的成长其实是团体合作的成果。珊瑚礁的分类：珊瑚礁通常可以分为三类：岸礁、堡礁、环礁。许多珊瑚礁并不完全是其中一种，一般介于两者之间。岸礁是最为简单也是最为常见的珊瑚礁。珊瑚虫会附着在硬质的表面，在热带的近岸地带遍布繁殖。岸边的岩石为岸礁提供了极好的生长条件， 它们多生长在沿岸带的狭长或边缘地带，但容易受到泥沙沉积、淡水注入和人类活动干扰的影响。

世界上最长的珊瑚礁不是最著名的澳大利亚大堡礁，而是在红海沿岸绵延4000千米的一段岸礁，它之所以可以发育良好，也是因为气候干燥和没有河流可以带入淡水及泥沙的外部条件。和岸礁一样，堡礁也沿着海岸分布，但堡礁离开岸边相对较远，有时甚至超过100千米或者更多。堡礁与海岸通常被一个相对深的湖所分隔,极少受到波浪和海流的影响。最大最著名的堡礁是大堡礁。它在澳大利亚的东北沿海地区绵延超过2000千米，宽度变化为15～350千米，是一个由2500个小的珊瑚礁、礁湖、岛屿和沙洲组成的珊瑚礁群。
环礁是一个环形的珊瑚礁，通常由岛屿围绕着湖组成。绝大部分的环礁位于印度西太平洋地区，也就是热带印度洋和西太平洋地区。环礁在加勒比海和热带大西洋的其他地方分布较少。与岩礁和堡礁不同，环礁可以在远离陆地的地方从数千米或者更深的地方生长



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