虽然不知道暗物质的组成成分,但大多数天文学家相信它的存在,星系质量的80%都是由暗物质构成。星系外围存在着由暗物质构成的晕。20年前,理论学家预测,星系晕会降低星系棒的转速。如果观测到星系棒的转速变慢,那么将有力地证实星系暗物质晕的存在。如果星系棒的速度加快,那么暗物质晕的存在以及现代宇宙学理论都将受到质疑。
在旋涡星系中,由于引力的作用,星系棒中的恒星常常比悬臂中的恒星转速快。但在星系核附近,有一个侵蚀圈,位于这个圈上的恒星,无论是处于星系棒上,还是位于星系盘中,都与星系中心距离相等,而且转速相同。位于侵蚀圈上的点到星系中心的距离被称为共转半径,可观测到。于是天文学家设计出定量测量星系棒转速变化的方法。测量并不容易,在过去10年中,只测量出几十个星系,结论皆支持暗物质存在。
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