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丝绸之路东段，即从长安到敦煌，古人在选择不同的行走路线、利用不同的交通工具、面对不同的社会环境、肩负不同的出使使命的情况下，究竟需要多长时间？

通过考察汉简材料、文献记载和当事人的行程日记，可以得出一个初步认识：汉代的烽火边警和军情急报，通过沿途驿站的快马飞报，八天时间，即可从敦煌上报到长安；正常情况下官员的出使，利用沿途驿站提供的车辆，从长安到敦煌，需要一个多月到两个月。而且从汉唐到明清，在机动车辆未发明之前，两千多年中始终一贯，几乎没有根本的变化。当然其中也有二十多天的个例，那是由于情况紧迫而日夜兼程的结果；行走在丝绸之路上的民间商团，由于受到政府的鼓励并持有政府的节信，同样受到沿途驿站的接待，从长安到敦煌的行走速度，大致可以参照出使官员的情况；前往西天求法的僧人，情况各异，他们要一路行走，一路弘法交游，往返一次，数年数十年都是正常情况。

众所周知，张骞通西域，从公元前138年出行到公元前126年返回，用了12年时间。但是其中的十多年里并不在路上，而是在往返酒泉某地时，被匈奴所羁留，大部分时间是在匈奴度过的。紧接着，张骞第二次出使西域，霍去病远征河西设四郡据两关、李广利远征大宛（前104-前101年）、汉朝派使者校尉屯田渠犁、设立西域都护府（前60年）等，中原与西域的道路得以畅通。在这种情况下，长安到敦煌需要多长时间？

根据汉简的记载，举下面几个不同的事例：永光五年（前39年），一位叫李忠的官员丢失了一份重要公文。为防止不法之人获此以从事不法活动，朝廷向全国发通报悬赏，要求获此公文者必须尽快上交官府，否则要严加惩处。这份通报从六月乙亥（7月23日）发出，七月庚申（9月6日）到敦煌，走了46天。再如，也是永光五年（公元前39年），有康居王使者一行前来汉朝贡献通好，结果到酒泉后由于在评估贡物和接待方面的一些具体细节与地方官员发生了纠纷，结果康居使者将此事上告朝廷，朝廷派负责外交事务的官员到酒泉、敦煌沿途追查。该官员从是年六月癸酉（7月21日）从长安出发，至七月庚申（9月6日）到敦煌，途中用了47天。按照当时的行程要求，“率日行百里。”相当于今天41公里左右。从长安到敦煌，约1800公里，4300多汉里，一般需要40多天时间。上面两例的速度基本与此吻合。

当然也有比此更快的情况。如甘露四年（公元前50年），朝廷派一位郎中名叫马仓的人到敦煌来督办开挖漕渠的事，他六月辛丑（8月16日）从长安出发，至七月癸亥（9月7日）到达悬泉置，走了23天，走得相当快。每天要走近80公里。当时，朝廷与乌孙有事（乌孙都城在赤谷城，今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖附近），准备发兵攻乌孙，穿渠治水是当时的军情要务，可能需要加快速度。还有，建平三年（公元前3年），朝廷派了一位叫忠的人来敦煌出任玉门都尉。他从五月壬子（6月21日）从长安出发，六月丙戌（7月25日）到敦煌悬泉置，一共走了34天。玉门都尉，属于驻边军官，上任履职，不能延误，比正常速度提前了10天。

汉朝时从长安到敦煌的路线，主要是沿今天312国道从西安到平凉后，沿六盘山东侧西北行，进入景泰直插武威，不经过今天的兰州。朝廷的官员出行，借助沿途驿站，乘驿站的传车一站一站前进。像悬泉置这样的驿站在敦煌郡就有九处之多，每处相距30公里。驿站除了有一定数量的驿马专供传递公文信件外，还须有一定数量的传车供来往使者和客人乘坐。如悬泉置，就有定额传马36匹，传车10-15辆，工作人员40人左右。传车要根据身份地位的不同分为一马二马所驾的轺车和四马所驾的乘传。上述例子中的官员从长安到敦煌，都是乘坐像悬泉置这样的驿站接待机构提供的车子行进的。

东晋时有一个叫法显的和尚，他于399年前往印度取经，到412年才从海路回到青岛。法显西行，正当北方十六国纷争，他从399年出发，由长安经乞伏乾归的西秦（都金城，即今兰州），然后夏坐，再到秃发南凉（都城已由乐都迁西宁），过扁都口进张掖。当时张掖的后凉政权已被段业所取代，法显在张掖夏坐后，又至李暠西凉政权控制下的敦煌。先后历西秦、南凉、北凉、西凉四个割据政权。仅长安到敦煌就用了两年时间。一百多年后，敦煌人宋云，受北魏胡太后派遣往印度，求得一百七十部大乘佛经。其西行路线大致从北魏首都洛阳出发，经陕西、甘肃，从河州渡河，经柴达木盆地，过若羌，沿昆仑山北麓越帕米尔、兴都库什山，经今阿富汗到巴基斯坦白沙瓦。从神龟元年（518年）年底到正光三年（522年），来回四年多时间。

大唐高僧玄奘西天取经，贞观元年（627年）八月从长安出发，经过四个多月的跋涉，至贞观二年年初才到高昌。根据《大慈恩寺三藏法师传》的记载，他的行程是这样：“时有秦州僧孝达在京学《涅盘经》，功毕返乡，遂与俱去。至秦州，停一宿，逢兰州伴，又随去兰州。一宿，遇凉州人送官马归，又随去至彼。停月余日。时国政尚新，疆埸未远，禁约百姓不许出蕃。时李大亮为凉州都督，既奉严敕，防禁特切。彼有慧威法师，河西之领袖，神悟聪哲，既重法师辞理，复闻求法之志，深生随喜，密遣二弟子，一曰慧琳、二曰道整，窃送向西。自是不敢公出，乃昼伏夜行，遂至瓜州。”根据后人研究，玄奘在凉州停留月余，在瓜州停留月余。“从京师西北行三千三百里至瓜州”，以每日百里计，至少也须三十余日。从瓜州到伊吾（哈密），路途极为艰险，“惟望骨聚马粪等渐进。四顾茫然，人鸟俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星，昼则惊风拥沙，散如时雨。”曾四日五夜未曾见水。

五代后晋天福三年（938年），于阗王李圣天派人到后晋都城开封奉献，石敬瑭派臣下张匡邺、高居诲前往于阗册封于阗王为大宝于阗国王，从天福三年到天福七年（938-942年），来回历时四年。主要是从灵州（银川一带）出发，经腾格里沙漠到民勤，再经凉州、甘州、肃州、沙州，进入于阗，沿途经过党项、吐蕃、曹氏归义军以及敦煌以西的一些割据政权，一路关卡，通行受阻。

耶律楚材从成吉思汗远征西域，从1218年到1224年，历六年时间，远达中亚的花剌子模（现在乌兹别克斯坦）。长春真人邱处机于1219年受成吉思汗征召西行，至1221年到阿富汗北部成吉思汗的帐前谒见，走了三年时间。不过，这两位从今天的内蒙古地区经阿尔泰山往西行，未走河西走廊。

明初的陈诚曾多次出使西域，其中第二次出使帖木耳帝国首都哈烈（今阿富汗赫拉特），有《西域行程记》和《西域番国志》传世。当时，陈诚的使团从永乐十一年（1413年）由北京出发，至永乐十二年（1414年）正月到达酒泉，用了三个多月时间。《西域行程记》的记载是从永乐十二年正月十三（1414年2月3日）从陕西行都司肃州卫出发往西开始的，他们沿途经新疆伊犁，再经中亚撒马尔汗，于闰九月初一（10月14日）到达目的地。从酒泉到阿富汗的赫拉特，一共走了254天。而这次出使的全程，从永乐十一年九月从北京出发至永乐十三年十月再回到北京，来回用了两年时间。

清代往西域，尤其是新疆建省以后，交通正常化，一般的行程，从西安到敦煌需要两个月左右。

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